Molte persone si sono chieste come funzioni il primo incontro con uno psicologo e che cosa effettivamente accada all’interno di uno studio di psicologia.
Fin da bambini siamo infatti piuttosto abituati a entrare in contatto con altri professionisti sanitari, in particolare con i colleghi medici, ognuno con la sua specializzazione. La nostra esperienza con lo psicologo è invece solitamente più ridotta, in quanto non ci si rivolge a molteplici professionisti della salute mentale e lo psicologo è un esperto che tipicamente accompagna la persona lungo un percorso che in certi casi può durare anche anni.
D’altra parte, mentre siamo tutti abituati a rivolgerci al nostro medico in maniera relativamente frequente e anche in assenza di condizioni fisiche gravi, ad esempio per un’influenza, una tosse persistente o alcuni dolori fisici, questo molte volte non accade per lo psicologo, il quale viene ancora erroneamente visto da qualcuno come un riferimento per le condizioni gravi. Questa è una concezione errata della professione psicologica.
Lo psicologo è infatti un professionista che si occupa di prevenzione, diagnosi, abilitazione-riabilitazione e sostegno in ambito psicologico e parallelamente o in alternativa può svolgere attività di ricerca, sperimentazione e didattica (Legge n. 56 del 18 febbraio 1989, Ordinamento della professione di psicologo); inoltre ha un ruolo importante nella promozione del benessere psichico.
Tale concezione errata dello psicologo rischia poi di complicare il lavoro e rendere più difficoltoso un eventuale percorso di terapia dal momento che si giunge in consultazione solo una volta che la condizione si è aggravata. Infatti, come in medicina, anche in ambito psicologico, l’intervento precoce si associa tipicamente a esiti migliori, per cui il detto “prevenire è meglio che curare” conferma la sua validità.

Vorrei rispondere ad alcuni di questi interrogativi chiarendo il significato dei primi incontri con uno psicologo.

Innanzitutto, con l’espressione “primo colloquio”, in psicologia si fa comunemente riferimento ai primi colloqui, in quanto la prima fase di un percorso psicologico è dedicata all’assessment, cioè alla valutazione del problema portato, processo che raramente si esaurisce in un unico appuntamento.
La prima seduta è sicuramente un incontro tra due persone che in molti casi si vedono per la prima volta e che comunque non hanno esperienze condivise pregresse; dunque dà l’avvio anche a una fase di conoscenza.
Tuttavia la relazione si sviluppa non attraverso una conversazione ordinaria, bensì mediante un dialogo che viene strutturato secondo delle precise modalità.

Durante i primi colloqui si cerca prima di tutto di comprendere il problema e definirlo il più chiaramente possibile.
Ci sono infatti situazioni in cui è presente un disagio, ma questo è avvertito in maniera diffusa ed è invece necessario lavorare insieme per andare a delinearne il perimetro. In altri casi qualcuno potrebbe essere spinto a iniziare un percorso da qualche familiare, amico o dal partner e anche in queste situazioni è importante esplorare la motivazione personale rispetto a una consulenza psicologica o a un’eventuale terapia.
Solo circoscrivendo il problema sarà possibile definire insieme degli obiettivi condivisi, elemento fondamentale per la buona riuscita del percorso.

Durante i primi colloqui si lavorerà a un passaggio essenziale che nell’approccio che utilizzo viene definito come “riformulazione interna del problema”.
Riformulare internamente il problema significa restituire alla persona il ruolo di protagonista della sua esperienza interna ed esterna e un controllo su ciò che le accade. La riformulazione del problema viene costruita con il paziente che è visto come soggetto di scoperta e riguarda l’identificazione dei propri temi di fondo, dei propri significati, delle proprie sensibilità personali e dei propri modi di vedere la realtà.
È a partire da questa riformulazione che è possibile stabilire degli obiettivi condivisi che consistono in cambiamenti che la persona possa produrre da sé. La meta terapeutica non può infatti consistere in un generico “stare bene”, “essere felice”, “essere tranquillo”, “non avere più paura”; non può in altri termini essere definita con uno stato d’animo, in quanto lo stato d’animo è qualcosa che possiamo sperimentare quando capita, ma che non possiamo produrre direttamente (Guidano, 2008).

Questa fase viene affrontata fornendo alla persona delle istruzioni e dei compiti per imparare ad auto-osservarsi. È infatti solo attraverso l’auto-osservazione che è possibile comprendere bene il problema e il proprio funzionamento.

Il professionista ha il compito di aiutare l’individuo a crearsi una prospettiva diversa, costruendo un inquadramento che le consenta di fare dei collegamenti tra elementi della propria esperienza quali sintomi, stati interni (pensieri, immagini, emozioni) e relazioni interpersonali.
Questo viene fatto in generale attraverso un addestramento all’auto-osservazione che comincia fin dai primi colloqui.
Oltre a istruire la persona in questo senso, il professionista effettua, con la collaborazione del paziente, altre 3 importanti operazioni di indagine...

• Nel corso dei primi colloqui lo psicologo effettua l’anamnesi personale e familiare del paziente. Si ricostruisce quindi insieme alla persona il contesto di vita e familiare attuale e pregresso (la famiglia d’origine) nei suoi elementi essenziali e si recuperano eventi della storia di vita e dell’itinerario di sviluppo eventualmente significativi.
• Il nucleo centrale dell’assessment è quello che viene definito “analisi funzionale” del sintomo. Si ricostruisce accuratamente insieme alla persona l’esperienza problematica, che forma assume, le circostanze in cui si presenta e le conseguenze del problema in termini esterni (nell’ambiente) e interni (emozioni e pensieri). È a partire dall’analisi funzionale che la persona viene accompagnata nella ricerca di elementi invarianti all’interno della propria esperienza e nell’individuazione di collegamenti tra aspetti della stessa.
• Accanto all’analisi funzionale, un altro passo fondamentale dei primi colloqui è la ricostruzione storica del problema. Anche questo aspetto è fondamentale in quando si inserisce il problema in una cornice temporale che permetta di recuperare dei significati ed elementi utili al processo terapeutico. Si va perciò a ricostruire l’insorgenza ed eventualmente l’evoluzione nel tempo della problematica prestando particolare attenzione a eventi che possano essere intercorsi e avere assunto un ruolo nell’esordio o nella modificazione del quadro.

Abbiamo detto che le prime sedute sono dedicate in generale alla costruzione dell’alleanza terapeutica e alla valutazione della problematica, quindi alla definizione del problema, alla sua ricostruzione e riformulazione interna. Ma quando inizia la terapia?
Innanzitutto va precisato che non tutte le consulenze psicologiche evolvono in una psicoterapia. Un percorso psicoterapeutico può essere più o meno indicato a seconda della situazione del singolo individuo e in ultima istanza sarà comunque il paziente a decidere se desidera intraprenderlo e se sia sufficientemente motivato.
A prescindere da ciò, la fase d’assessment può ritenersi già terapeutica. In particolare secondo Vittorio Guidano (2008), la riformulazione interna del problema che si effettua all’inizio del percorso psicologico può essere considerata “il primo atto terapeutico fondamentale”, già capace di produrre effetti consistenti in quanto la persona è portata a pensare al problema in modo differente.

Abbiamo quindi chiarito che i primi colloqui non sono una semplice “chiacchierata” e che non è il terapeuta a dare delle risposte, dei “consigli”, ma il suo compito è quello di accompagnare la persona, attraverso l’impiego di un metodo, affinché si trovi nelle condizioni di poter scegliere da sé ciò che è meglio per poter “risolvere” il problema. Questo è uno dei motivi per cui non è importante che il terapeuta abbia vissuto le stesse esperienze del paziente. Al contrario, paradossalmente, un terapeuta che ha già vissuto un’esperienza analoga, qualora non fosse adeguatamente allenato ad auto-osservarsi, rischierebbe di sovrascrivere la propria esperienza su quella dell’altra persona, attribuendo all’altro pensieri ed emozioni che ha percepito lui in quella circostanza. Ognuno di noi ha tuttavia un suo particolare vissuto in relazione a eventi che pure possono sembrare simili (lutti, separazioni, malattie, perdita del lavoro…) e l’obiettivo del terapeuta, al fine di comprendere la persona che ha di fronte, rimane quello di guardare il mondo attraverso gli occhi dell’altro.

Per quanto concerne le domande che lo psicologo rivolge, il paziente non è mai obbligato a rispondere. È chiaro che il materiale sul quale si lavora sono i contenuti riportati dalla persona e non possono naturalmente essere portati dal terapeuta. Tuttavia non è necessario lavorare su questioni troppo dolorose fin da subito e ci si può occupare di contenuti più facilmente gestibili, i quali comunque ci permettono di sviluppare le nostre competenze metacognitive, essenziali per la salute della nostra mente.

Può poi capitare, affrontando alcune tematiche critiche, che venga da piangere. Molti di noi non sono abituati a piangere davanti a qualcuno e per motivi differenti questo può comportare una certa quota di disagio. Chiaramente dallo psicologo piangere è concesso, e le eventuali difficoltà nel mettere in condivisione il pianto potranno loro stesse, a seconda dei casi, divenire oggetto di osservazione ed esplorazione congiunta.